En 1805, durante las guerras Napoleónicas, el Capitán Jack Aubrey está al frente de la armada real en su veloz fragata de guerra el H.M.S. Surprise. Un día, estando en las costas de Sudamérica, es atacado por el Acheron, un poderoso y más grande barco francés.

La batalla es sanguinaria dando como resultado, una serie de graves daños y muertes en el H.M.S. Surprise. Afectado profundamente por la derrota, pero seguro de su tripulación, el Capitán Jack inicia una feroz persecución que va de las costas de Brasil, yendo hacia el sur por Cabo de Hornos para llegar a las islas Galápagos y enfrentarse de nueva cuenta con el Acheron bajo diferentes circunstancias.

En el camino, una serie de eventos ponen en juego la fé de la tripulación en su misión y por momentos, restar autoridad a los subalternos del Capitán quien debe lidiar no solo con los fieles y feroces marineros, sino con los oficiales en entrenamiento (algunos todavía adolescentes) para mantener la moral y el espíritu de la flota real inglesa.