La serie trata y relata sobretodo del desempeño del agente federal Jack Bauer en la CTU (traducida en español como Unidad Anti-Terrorista) de Los Angeles. La serie también enfoca las actividades de otros agentes de la UAT, la participación de otras agencias gubernamentales, las acciones de diversos grupos terroristas y las reacciones en la Casa Blanca. La mayor parte del trama transcurre en Los Angeles, California y trata sin comicidad situaciones de amenaza ó ataque masivos a la seguridad nacional de Estados Unidos, mostrando incluso la rivalidad entre algunas agencias gubernamentales, aún en tiempo de crisis. También muestra de forma generalmente correcta la tecnología actual, a diferencia de otras series de su tipo. La serie ha sido criticada por la inexactitud de su aproximación en las situaciones de emergencia médica, la cual se sacrifica en función del requerimiento de impacto dramático. En un formato innovador, el espectador presencia la acción en tiempo real: cada episodio representa una hora continua de acción de la trama y cada temporada (compuesta por 24 capítulos) conformando así un día completo. Las sucesivas temporadas (si bien guardan una relación temporal y fáctica) no son contiguas, y relatan eventos cronológicamente distantes.

La serie recibió importantes menciones entre ellas, nominaciones a 68 premios Emmys (ganando 20) y 11 Globos de Oro (ganando solo dos).